羅刹魔将に挑むまでには、若干の猶予があるはずだ。これまでの経験からタケルはそう推測した。それまでに、この時代の遣使（けんし）と偉人に会い、寝泊まりする場所を確保しなければならない。最悪、雨露をしのげなくても、技を鍛錬する場所さえあれば、問題はなかった。そう思い、高台を降りかけたところで、タケルは逆に高台を登ってくる女性に声を掛けられた。
「もし、そこの方」
「はい。なんでしょう」
「失礼ですが、タケル殿ではありませんか」
「そうですが、あなたは？」
「良かった！間違えたらどうしようかと思いました。私はこの時代の遣使（けんし）を務める、戸塚小春子と申します」
女性は自ら名乗ると小さく頭を下げた。見たところ20代中盤くらいだろうか、幕末という動乱の時代には似つかわしくない華やかな小袖を着て、髪には大輪の花の付いた簪をさしている。
「よろしくな、お嬢さん、俺が神刀だ。千歳丸と呼んでくれていいぜ」
手にした千歳丸から声がする。
「まあ、本当に日本刀から声がするんですね。聞いてはいましたが、実際に耳にするまでは信じられませんでした」
戸塚は驚いた顔で目を丸くした。
「……分かっていたことだがよ。何で俺の声を聞くと皆、同じ反応をするんだ？」
戸塚小春子の案内で高台を下りる。登り口まで来ると、今度はダンダラ模様の羽織を着た大柄な男と鉢合わせした。
「あら近藤さん、市中の見回りをされているはずではなかったのですか？」
男を見た戸塚小春子は不思議そうに小首を傾げた。この時代、新撰組の羽織を着た近藤と言えば、タケルにはひとりしか思い付かない。
「いや、話に聞く神刀とその使い手とやらが、どんな奴らか興味が湧いてな。見回りは土方に任せて抜け出してきた」
男はそう言ってニヤリと笑うと、値踏みするような目でタケルの全身を見回した。見終わったところで唐突に大口を開けて笑い出す。
「わっはっは！これは参った。一見ではただの優男にしか見えないが、なかなかどうして。たたずまいに隙はないし、細身ながらも全身が鍛えられている。それに発する気も尋常ではない」
「失礼ですよ、近藤さん。彼らは歴史の神に選ばれた方々なんですから、ただの人であるはずがありません」
「いえ、僕はただの人なんですが……」
慌ててタケルが口を挟む。これまで戦ってこられたのは、千歳丸が使えたからであり、そうでなければ自分はごく普通の人間だ。少なくともタケルはそう自覚していたが、遣使（けんし）や偉人はそう思わないようだ。
「何をおっしゃいます！時代の節目に現れて『闇の者』を退治する。歴史を守る戦いを続けてこられた方が、ただの人であるはずがありません！」
「謙遜せずとも見る者には分かる。さぞ厳しい戦いを繰り返してきたのだろう。貴殿の発する気配とたたずまいが、戦いの激しさを語っておる」
近藤はそう言って再び笑うと、すぐに表情を改めた。
「改めて名乗らせてもらう。俺が新選組局長、近藤勇である。タケル殿、だったな。いきなりぶしつけな真似をしてすまなかった」
「いえいえ、とんでもないです。僕はタケル、そしてこれが――」
「神刀・千歳丸だ。頼むから話ができるからって驚かないでくれよ」
「驚いたほうが良ければ驚くが、いまさら大して不思議ではない。俺もこう見えて、この世の怪異はこれまでに嫌というほど味わっているからな。話せる日本刀など可愛いものだ」
「そうなんですか？」
「ここがどこだと思っている。日の本の魑魅魍魎が集結する京の都だぞ。それに戸塚殿からも『闇の者』の存在は聞き及んでいる。というより、すでに奴らと幾度となく刃を交えているからな。貴殿ほどではないにせよ、奴らの強さは承知しているつもりだ」
基本、『闇の者』はどんな名剣や妖刀を持ってしても倒せない。別次元の存在だけに、この世の武器では倒せないのだ。神刀以外に『闇の者』を倒す手段として、前の時代では呼吸法が使われていたが、この時代には伝わっていないのだろうか。
「戸塚さん、この時代に呼吸法は伝わっていないのですか？」
「名前だけは伝わっているのですが、実際に使用できる人間がおらず、いったいどんな技なのか分からないのです」
「マジか！？ なんてこった……」
絶句する千歳丸。タケルも同じ思いだ。呼吸法は南北朝時代に、ある熟練の遣使（けんし）が編み出したものだ。それまで散々苦労しながらも『闇の者』を追い返すしかなかった遣使（けんし）が初めて手にした画期的な技ではあったが、伝わっていないのなら廃れるのもやむを得なかった。それだけ『闇の者』が出現しない平穏な時代が続いたのだろうが、かつて共に戦った呼吸法を使う遣使（けんし）達を思い返すと、タケルの心にやるせない思いが滲んできた。
「ところで、『闇の者』はどういった感じで出現するんだ？」
場の空気が重くなりそうなところで、千歳丸が聞いた。
「そうだな、もっぱら我々佐幕派の要人を襲う、市中を無秩序に混乱させるといった感じだろうか」
近藤がざっくりと答える。近藤が偉人に選ばれたということで、佐幕派が狙われるのは予測が付いた。おそらく『闇の者』の狙いは佐幕派の混乱にあるのだろう。だが幕末の混沌とした情勢では、羅刹魔将がいかに世の中を混乱させるつもりなのか皆目見当がつかなかった。
「俺としては、むしろ近藤に『闇の者』を取り憑かせたほうが話が早いと思うんだがな」
千歳丸がタケルだけに聞こえる声でそんなことを言う。
「私達遣使（けんし）の情報網で分かっているのは、長州藩を中心とした藩士の間に『闇の者』が紛れ込んでいることくらいです。具体的に誰に取り憑いたとか、確定した情報までは用意できなくて……」
戸塚小春子が申し訳なさそうな顔で肩をすくめる。
「たが、おかげで長州藩が朝廷を乗っ取らんとする計画もつかむことができた。我ら新撰組は尊皇派が集結する現場が分かり次第、突入して奴らを押さえるつもりだ」
歴史に残る池田屋事件は、確かそのように始まったはずだ。またしても歴史的な事件の現場に居合わせそうな事態に、タケルは自分が高揚するのを感じた。だが、近藤勇はどこか不安そうな顔をしている。
「どうしたんです。何か不安でも？」
思わず聞いたタケルに、近藤は答えた。
「実はだな、遺憾にも会津藩はおろか、新撰組内部にも『闇の者』の影響を受けた者がいるようでな。大義と正義に身を捧げた者ばかりのはずが、情けない限りだ」
おそらく近藤勇は純粋な心根の持ち主なのだろう。高い志を持つがゆえに、『闇の者』の誘惑に踊らされた隊士の存在が許せないに違いない。人の心にある闇を突くのは羅刹魔将の常套手段だ。弱い人間を籠絡し、悪の道に引きずり込む。己の野望を成就させようとする手段を選ばないやり方に、タケルは改めて深い憤りを覚えた。
だが同時に、人の歴史とは戦いの歴史でもあった。人にはそれぞれの正義があり、それを実現するために戦いを望む。自覚していたか分からないが、かつて出会った偉人達は、立場はもちろん、感情の上でも人々の上に立ち、己の決断によって間違いなく歴史をつくってきたのだ。
「情勢がどちらに転んでも大きな戦乱を生み出す」
ふと、そんな言葉が口を突いた。情勢がどう推移するかは分からない。だが佐幕派も攘夷派もお互いに戦いを望んでいるのが、今いる幕末という時代だ。
「なるほど、それが羅刹魔将の企みってわけか」
千歳丸がそのように呟くが、あえて修正する気にはなれなかった。人々が戦いを望む以上、戦乱は避けて通れないものだ。止めようのない戦いなら、タケルにできるのは一刻も早く羅刹魔将を討ち、今後の歴史を守ることだけだ。
「良かろう、この世ならざる者共に、日の本の行方を左右されるのは避けたいところだ。新撰組も可能な限り協力する。不審なことがあればすぐさま報告しよう」
近藤勇は重々しく頷くと、タケルへの協力を約束した。
