鎌倉時代初期は、争乱や自然災害などが相次ぎ、世間では社会的不安が膨れ上がっていました。人々は仏に救いを求めましたが、以前から受け継がれてきた仏教は、国家・貴族達の利益のために存在。そのため、広く庶民の心を救ってくれる新しい仏教の誕生が切望されました。そんななかで誕生したのが、「鎌倉仏教」と呼ばれた新仏教です。
まず「法然」（ほうねん）が登場し、念仏（ねんぶつ：南無阿弥陀仏［なむあみだぶつ］）さえ唱えていれば誰でも極楽浄土に往生できるという「専修念仏」（せんじゅねんぶつ）の教えを説きました。のちに法然の教えは「浄土宗」（じょうどしゅう）と呼ばれて公家・武士、庶民まで広く浸透していきますが、一方で旧仏教側から強い反発を買い、法然は土佐国（現在の高知県）へ流され、法然の門弟達も処罰されることになります。
その後、越後国（現在の新潟県）へと流された法然の弟子「親鸞」（しんらん）は、常陸国（現在の茨城県）へ移って法然の教えを説くとともに、悪人こそが阿弥陀仏による救済の対象であるという「悪人正機」（あくにんしょうき）の説を強調。
この教えは多くの農民や地方武士の間で支持され、「浄土真宗」（じょうどしんしゅう）として信仰されるようになりました。しばらくして登場したのが、同じく浄土宗から派生した教えを説いた「一遍」（いっぺん）です。一遍は善人や悪人、信じる・信じないにかかわらず、念仏を唱えれば誰でも極楽往生できるとの考えに至ります。
そして、念仏が書かれた札を配るとともに、念仏を唱えながら踊る「踊念仏」（おどりねんぶつ）によって、のちに「時宗」（じしゅう）と呼ばれた教えを全国各地に広めました。時宗が誕生したほぼ同時期に、「日蓮」（にちれん）は仏教経典「法華経」（ほけきょう）の教えを基盤とした「日蓮宗」を開きます。題目（だいもく：南無妙法蓮華経［なむみょうほうれんげきょう］）を一心に唱えれば救われると説き、鎌倉を拠点として他宗派を批判しながら布教。他宗派や鎌倉幕府による弾圧を受けたものの、主に関東地方の武士や商工業者の間で浸透していきました。
建長寺
また、関東の武士団を中心として篤い信仰を集めたのが禅宗です。坐禅中心の修行を強調する宗派であり、12世紀末に「栄西」（えいさい）によって宋からもたらされました。
坐禅を組みながら師より出される問題を解決する「公案問答」（こうあんもんどう）と呼ばれる厳しい修行法が、武士の気風と合致。のちに「臨済宗」（りんざいしゅう）として仰がれることになります。なお、臨済宗は宗祖・栄西の死後、当時の鎌倉幕府執権（しっけん：鎌倉幕府将軍の補佐職）であった北条氏によって大きく発展。
北条氏は南宋（なんそう：12～13世紀の中国王朝）から「蘭渓道隆」（らんけいどうりゅう）、「無学祖元」（むがくそげん）といった禅僧達を招き、「建長寺」（けんちょうじ：神奈川県鎌倉市）や「円覚寺」（えんがくじ：神奈川県鎌倉市）などを建立しました。
一方、栄西の弟子による教えをもとに「曹洞宗」（そうとうしゅう）を広めたのが「道元」（どうげん）です。ひたすら坐禅を行う「只管打坐」（しかんたざ）によって悟りを開くことを布教し、「永平寺」（えいへいじ：福井県吉田郡）を開きました。
このように新たな仏教が生まれるなか、旧仏教側にも改革を目指す動きが出てきます。「華厳宗」（けごんしゅう）の「明恵」（みょうえ）と「法相宗」（ほっそうしゅう）の「貞慶」（じょうけい）は共に戒律を重んじながら、旧仏教の復興に尽力。
また、「律宗」（りっしゅう）の「叡尊」（えいぞん）とその弟子「忍性」（にんしょう：別名・良観［りょうかん］）も戒律を尊重しつつ、貧困者の救済や社会事業に力を注ぎます。また、旧仏教の各宗派においては、かねて根付いていた山岳宗教を基盤とする「修験道」（しゅげんどう）が浸透。
一方で、神道と仏教が融合した「神仏習合」（しんぶつしゅうごう）の考えも広まるとともに、鎌倉時代末期には「伊勢神宮」（いせじんぐう：三重県伊勢市）の神官「度会家行」（わたらいいえゆき）が、従来の「本地垂迹説」（ほんじすいじゃくせつ：仏の仮の姿が神であるとする説）とは反対の意味を持つ「神本仏迹説」（しんぽんぶつじゃくせつ：神の仮の姿が仏であるとする説）を唱えました。
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