青江派

吉備国（きびのくに：現在の岡山県を中心とする地域）は、古来良質な鉄の産地として知られ、多くの刀匠を産出した備前国（びぜんのくに：岡山県の南東部）の発端となりましたが、隣国である備中国（びっちゅうのくに：岡山県の南西部）でも刀匠集団が栄えました。

「備中鍛冶」（びっちゅうかじ）として「安次」（やすつぐ）を祖とする「青江鍛冶」と、「則高」（のりたか）を祖とする「妹尾鍛冶」（せのおかじ）に分かれ、活躍を広げました。

開祖は安次で、その後安次の子である「守次」（もりつぐ）を祖とする「守次一派」と、隣接地である「万寿」（ます）を基点とした則高を祖とする「則高一派」が生まれました。

守次一派は「御番鍛冶」（ごばんかじ）を務めた「貞次」、「恒次」、「次家」などの名匠を多数輩出し、則高一派からも「常遠」、「正恒」、「常依」などの名匠を輩出しています。

青江派と古備前派の両者は、「古備前鍛冶」（こびぜんかじ）の分流が祖と考えられており、作風が非常に似ているため混同されがちです。

平安時代から鎌倉時代中期の青江鍛冶を「古青江」（こあおえ）、鎌倉時代中期から南北朝時代初期の青江鍛冶を「中青江」（ちゅうあおえ）、南北朝時代末期以降の青江鍛冶を「末青江」（すえあおえ）と呼びます。

後鳥羽上皇の御番鍛冶を務めた名匠ばかりの一門です。

開祖

守次。青江派の開祖安次の子。

刀工

守次・貞次・恒次・次家など。「次」の字を通字（とおりじ）としました。

帽子

大丸か焼き詰め（やきづめ：返りがない）。

銘

二字銘が多く通称「裏銘」（うらめい）が見られます。

年号を切るものは見られず、太刀の銘は佩表（はきおもて）と言う刃を下に向けた状態の表側に切るのが通常であるのにもかかわらず、佩裏（はきうら）という反対側に銘を切る裏銘の物が多く見られます。

作風

古青江は作風に著しい特色があります。平安時代を偲ばせるような優美な細身の太刀姿で、反り具合は「青江反り」（あおえぞり）と呼称が付く程の腰元で大きく角度をつけて反る腰反りです。茎（なかご：柄が付く刃のない部分の刀身）も反っており、刀身の幅が腰から先に向かうにつれ反りが浅く、幅の狭い姿をしています。

地鉄（じがね）は鍛えの模様がはっきりと表れ、沸（にえ）という粒子の粒が目立ち、青く澄んだ地鉄の中に黒く色の異なる地斑（じふ）という斑点が見られるのが特徴です。これを澄肌（すみはだ）、または墨肌（すみはだ）と呼びます。刃文は直刃仕立ての小乱れ交じりです。

評価

古刀最上作3名。古刀上々作5名。古刀上作7名。国宝4振。重要文化財22振。貞次、恒次、次家、則実らは、後鳥羽上皇の御番鍛冶（1ヵ月ごとに交代で院勤番した刀工）を務めました。

作品

「般若太刀／重要文化財」守次作。上杉謙信が戦勝を祈願し使用した刀剣・日本刀。
「大青江／重要文化財」貞次作。富山前田家伝来。
「数珠丸恒次／重要文化財」恒次作。「天下五剣」のひとつ。

※近年の研究により、数珠丸恒次はこの備中国の「古青江恒次」ではなく、備前国の「左近将監恒次」（さこんのしょうげんかねつぐ）の作とする説もあります。

数珠丸恒次

当時は青江鍛冶の全盛期で刀匠が多かったため、多くの名刀が残されています。

刀工

助次、吉次、直次、貞次など。

帽子

青江帽子（あおえぼうし）。「横手」よりすーっと突きがけ小丸または大丸風となり、先端が少し尖り浅く返ります。

銘

多くは二字銘。通常の「刀工の名」を記す物ばかりで、「作刀年号」を切らなかった古青江とは異なり、中青江の時代から作刀年号を切るようになりました。

最古の物は1313～1316年（正和年間）。また、居住地や官名を切る者も現れます。

作風

当時、鎌倉幕府が滅亡する前後の時期に重なっていたこともあり、作風が変化。作風は2通りに分かれ、古青江の作風を充分に残しつつも総体に武士好みの強みを纏った物と、古青江のような反りが強く優美な作風とは異なり、反り浅く・身幅広く・元と先の幅に差が見られない姿に、鋒／切先は「猪首鋒／猪首切先」の豪壮で実用に向いた姿をした物に分かれました。

「蒙古襲来」の背景もあり、武士好みのしっかりとした姿が重用されたのです。前代の作風を引き継ぎ、地鉄には澄肌が見られ、刃文は直刃調を主としますが、古青江には見られなかった丁子乱（ちょうじみだれ）の物も見られるようになりました。

評価

猪首鋒／猪首切先

古刀上々作2名。古刀上作4名。重要文化財6振。

作品

「太刀 銘 備中国住人吉次／重要文化財」唐津市、田島神社の宝物。

「太刀 銘備中国住吉次／重要文化財」徳川家達公爵が藤島神社に奉納。

当時の政争の影響を受け、武士と共に衰退し四散していった一派。青江らしい作風は減少します。

刀工

大太刀

次吉、守次、次直、貞次など。

帽子

大丸帽子で返り浅くなっています。

銘

多くが二字銘です。

作風

古青江、中青江の特徴は見られず、「末備前物」（すえびぜんもの）や「末三原物」（すえみはらもの）に似ています。姿は少々中青江の面影を残しますが、反り浅く、重ねの厚い、平肉の付かない趣（おもむき）となったのです。

地肌には澄肌はほぼ見られなくなり、刃文は沸の多い中直刃で、乱れ刃も見られます。また、この時代の刀剣・日本刀の特徴である刃長3尺（およそ90cm）を超える太刀、大太刀（おおたち）が登場しました。

評価

重要文化財14振。

作品

「短刀 銘 備中国住次吉作／重要文化財」