太刀を「腰に佩く」
反りや姿などの、太刀と打刀を見分ける判断材料のひとつが、それぞれの帯刀方法。太刀については、刃方を下にして左側の「腰から吊るす」（腰に佩く[はく]とも言う）のが基本。
太刀の刃を下に向けて腰に佩いたとき、体の外側になる面を「佩表」（はきおもて）と呼び、太刀を作刀した刀工は通常、この佩表となる茎の面に刀工銘を刻んでいました。
一方で打刀は、刃方を上にして「帯に差す」状態で携帯します。太刀と同様に、打刀の刃を上に向けて腰に差したときに、体の外側になる面が「差表」（さしおもて）と呼ばれ、多くの打刀は、この差表側の茎に作者の銘が入れられていたのです。
したがって、佩表と差表のどちらに銘があるのかを確認することも、太刀と打刀を見分ける手掛かりのひとつとなります。
また、博物館などで展示されるときも、太刀は刃の向きを下向き、打刀は上向きにして安置されていることが多いです。このように太刀と打刀の間で違いが見られるのは、時代によって、刀剣を用いての戦闘様式が変化していったことが背景にあります。
前述したように、日本の刀剣において太刀の形式が確立したのは、およそ平安時代後期。この頃に主流となっていた戦闘様式は、馬に乗ったまま戦う「馬上戦」。
馬の上から弓で矢を射る「騎射」という攻撃法が盛んに行なわれていたため、この当時の太刀は、馬から下りた際、あるいは矢がなくなった際の補助的な武具として用いられていました。
しかし1180年（治承4年）、「源平合戦」における一連の戦いの山場となった「治承・寿永の乱」（じしょう・じゅえいのらん）が始まった頃には、馬上で太刀を使用することが増えていきます。
馬上戦で用いる刀剣は、刀身が長いほうが有利であるため、馬に乗って戦うことを想定して発展した太刀は、打刀に比べて長大な刀身になっており、反りが強く付けられたと考えられています。また、太刀の刃方を下に向けて、腰帯から吊るすことで、鞘の先端部分に装着された金具である「鐺」（こじり）が、鞭のように馬のお尻に当たることを防止したのです。
太刀は、およそ南北朝時代まで合戦に用いられてきましたが、室町時代後期には、打刀に取って代わられるようになりました。
これは戦闘様式が、馬上戦から、徒歩で戦う「徒戦」（かちいくさ）に変化していったことが、その最大の理由。馬上戦では、対峙する相手との間に一定の距離がありましたが、徒戦では接近戦になります。
そのため、敵を目の前にした瞬間に、いかに素早く鞘から刀身を抜くことができるかが、勝負の鍵を握るポイントとなったのです。
そこで、反りを浅く、刀身の長さを短くすることで、さらに操作しやすくなった打刀が登場。戦場における主要な武具が、太刀から打刀へと移り変わっていきました。
