日本刀を作る
日本刀の制作 日本刀を作る
日本刀の制作

日本刀（刀剣）は一見シンプルな形をしていますが、作るにあたっては様々な工程を経ます。素材となる「玉鋼」（たまはがね）を硬さで選別する「水減し」（みずへし）や「小割り」（こわり）、厳選した玉鋼を精錬するための「折り返し鍛錬」、日本刀（刀剣）の形を作り上げる「素延べ」や「火造り」（ひづくり）、日本刀（刀剣）のポイントである刃文と反りを決定付ける「焼入れ」、そして形を整える「鍛冶押し」に、自らの名前を刻む「銘切り」といった工程があるのです。

ここでは、それぞれの工程について、どのような目的があり、どういった作業を行なっているかをご紹介します。

日本刀（刀剣）の素材として最も重要である玉鋼は、たたら製鉄によって精錬された物が使用されることが一般的。たたら製鉄は、砂鉄を原料とした製鉄法で、粘土で作り上げられた炉を、木炭と風を送るための装置である「鞴」（ふいご）を用いて加熱し、鉄に含まれる炭素の割合を調節する製鉄法です。

たたら製鉄の技術は、大正時代に一時途絶えてしまったのですが、戦前の「靖国たたら」で復活し、現在は島根県の安来市に存在する「日刀保たたら」によって保存されています。この技術によって、日本刀（刀剣）の制作に適した玉鋼と呼ばれる良質な鋼が作られるのです。

玉鋼を使用しない場合、「卸し鉄」（おろしがね）と呼ばれる古い釘などの鉄を材料にして刀匠自身が精錬を行なうことで素材の鋼とすることもあります。これは、卸し鉄を用いることで独自の味わいが出るからだと考える刀匠もいるからです。

また、日本刀（刀剣）に必要な素材に木炭があります。作刀での重要なポイントである焼入れのために欠かすことができず、それを行なうにあたっての作業に炭切りがあります。刀鍛冶の世界には「炭切り三年」という修行に関する言葉があり、木炭を均等な大きさに切り分けることが弟子には求められました。

炭切りされた木炭は、刀身の焼入れの際、火床（ほど）で使われるのですが、適当な大きさに炭切りがされていないと、刃文を出すために刀身に塗る焼刃土（やきばつち）が落ちてしまい、刃文を出すことができなくなるのです。適当な大きさに炭切りがされていれば、刀身との抵抗が少なくなり、刀身に塗った焼刃土が落ちないため、炭切りが重要なことが分かります。

なお、炭切りは切った際に生じる炭の粉末で、鼻の中まで真っ黒になってしまうような大変な作業です。

日本刀（刀剣）の制作で使う鋼は、まずは炭素量に応じて使う鋼を分ける作業を行ないます。なぜなら、炭素量が多いと鋼が硬くなり、また、硬さによって用途が変わってくるからです。そのためには、玉鋼を真っ赤になるまで熱して、厚さ数ミリの板状になるまで薄く打ち延ばします。玉鋼を叩いて薄く延ばすには、最初はなるべく玉鋼を「赤める」程度の低温で加熱してから叩くことが必要です。

なぜなら、玉鋼は鋼の粒がたくさんくっ付いたような形になっているのですが、この状態の玉鋼をいきなり高温で叩くとばらばらに砕けてしまうからです。これを防ぐために、最初は低温でなじませながら叩いていかなければなりません。

水減し

そうして徐々に玉鋼を延ばし、厚さとして3～6mmほどになったら、熱された状態である鋼を水に入れて急激に冷やします。これは水減しと言われる作業で、急冷することによって炭素量が多い部分は自然に砕けるのです。砕けなかった部分は小槌で叩いて割る作業である小割りという作業を行ないます。小割りでは、水減しをした鋼を適当な大きさに割るのですが、このとき、日本刀（刀剣）の刃の部分に使用する「皮鉄」（かわがね）に適した炭素量の鋼は割ることができますが、炭素量が少なく、やわらかい部分は割ることができません。硬いせんべいは叩くと割れて細かくなりますが、やわらかいぬれせんべいは叩いても曲がるだけで割れないのと同じ原理。つまり、割れた鋼は硬い鋼で、割れなかった鋼はやわらかい鋼と分けられるのです。

日本刀（刀剣）は、皮鉄に炭素量が多く硬い鋼を用います。また、刀身の中心部分である「心鉄」（しんがね）には、炭素量が少ないやわらかい鋼を用いますので、刀匠はこの水減しと小割りで鋼の炭素量を見極めるのです。

鋼を割ったあとに行なうのは、「テコ棒」という持ち手の先に割った鋼を積み重ねる作業で、刀匠はこの作業で炭素量を計算して使用する鋼を分別します。例えば、鉱滓（こうさい）という不純物の混じった部位は、沸しや鍛錬のときに鉱滓を減らさなければなりません。そこで、火がより当たり鉱滓が抜けやすい外側に積みます。これによって、鍛錬時に鉱滓が効率的に火花として飛び散りやすくなるのです。

さらに、鍛錬では不純物である鉱滓だけでなく、炭素量が多い良質な鋼も火花として飛び散りやすいという傾向があります。良質な鋼は飛び散って失うことを防ぐために、鋼の積み重ねの際に直接火が当たらない中央付近へ収めることで鍛錬時に飛び散らないようにするといった工夫がなされているのです。わざわざ細かく鋼を割ってから積み重ねるのは、鋼に満遍なく熱を伝えられるようにすることと、不純物である鉱滓を鋼の隙間から取り除きやすいようにするためです。

積み重ねる鋼の量はおよそ2～3kgであり、1振の日本刀（刀剣）の重さが1kg弱であることを考えると、ここから半分以上の部分が鍛錬によって取り除かれていきます。鋼の積み重ねが完了したら次の作業は「積沸し」（つみわかし）です。そもそも「沸し」とは、鋼の中心部までしっかりと熱が加わった状態を「鋼が沸く」と表現されることに由来しているのです。

積沸しによる加熱に先立ち、効率的に沸しができるための準備にとりかかります。まず、積み重ねで積んだ鋼が崩れないよう、水でぬらした和紙にて全体を包み固定、そのあと、藁灰（わらばい）をまぶし、泥汁をかけます。ここで藁灰をまぶすのは、鋼と空気の間を遮断するためで、これによって鋼自体が燃えることを防止。泥汁をかけるのは鋼への熱の伝わりを良くし、これによって沸しが効率的になされます。この作業を経たあとにテコ棒を火床に入れ、熱することで沸しの作業に入っていくのです。しっかりと鋼を沸すための様々な工夫が脈々と受け継がれています。

沸しでは、鞴で風を送りながら作業しますが、その使い方によって火の強さや温度が変わってきます。ベテランの刀匠は、沸しの際に生じる火花と音によって鋼の状態を把握し、鞴を繊細に操ることで火力を調整。これを続け、鋼が沸いたと判断したらまず刀匠は「仮付け」と呼ばれる作業を行ないます。

仮付けは、一旦取り出した鋼を大槌で叩くことによって、沸しの度合いを確認する作業です。ここでしっかりと沸しがなされていれば鋼は叩いても崩れません。逆に、沸しが不十分であると、崩れる恐れがあるため、温度管理と大槌で叩く作業は慎重に行なう必要があるのです。そのあと、鋼同士をきちんと鍛着させるために鋼を沸し、大槌で叩く作業を繰り返して鋼を一体化させていきます。

次に行なうのが不純物である鉱滓を取り除くための「本沸し」です。本沸しでは、古い藁灰を払い、新しい藁灰をまぶして沸す作業を繰り返します。本沸しを繰り返すことで鉱滓が鋼から抜けていくため、精錬が十分に行なわれるのです。最後に、折返し鍛錬に先立ち、大槌で鋼を叩き固めていきます。

沸しが終わると鍛錬を行ないます。「鍛錬」とは、鋼を折り返して鍛えることにより、不純物を取り除くことと、炭素量を均一化させることを目的とした作業です。

鍛錬においては、複数人で作業を行なうことが主であり、最も重要な役割を果たすのは「横座」を担当する刀匠。横座は、テコ棒と小槌を持ち、大槌を振るって鋼を打つ「先手」にどの場所をどのぐらいの強さで叩いて欲しいかを指示します。

先手がこの横座の指示にしたがって大槌を打つことを「相槌を打つ」と言い、慣用句として用いられる「相槌を打つ」はここが語源となっているのです。近年では、刀匠の減少などにより、相槌を打つ役割である「先手」を機械のハンマーで代替して行なうこともあります。

鋼は叩いて長方形に薄く延ばしたあと、真ん中に切れ目を入れて、そこから折り返すことによって鍛えます。折り曲げる方法には、同一方向に折り曲げ続ける「一文字鍛え」と、縦横交互に折り曲げていく「十文字鍛え」の2通りがあり、どちらを採用するかは刀匠の選択次第です。

一文字鍛え・十文字鍛え

刀匠による刀剣奉納鍛錬（折り返し鍛錬・焼き入れ）の様子を動画でご覧頂けます。

折り返し鍛錬・焼き入れ

刀剣奉納鍛錬

また、日本刀（刀剣）の中心部に用いられるやわらかい鋼である心鉄も別途鍛錬を行なうのですが、皮鉄は15回ほど折り返して鍛錬するのに対し、心鉄の折り返し鍛錬は5～6回ほどで完了です。

なお、心鉄に使われる鋼はやわらかいため、沸しの際に砕ける心配が少なく、沸しの温度なども皮鉄ほど厳密でないとされています。