古刀・新刀・新々刀・現代刀の変遷

日本刀は大きく、「古刀」（ことう）、「新刀」（しんとう）、「新々刀」（しんしんとう）、「現代刀」（げんだいとう）に時代区分されます。

刀剣史上 の区分	日本刀の姿	年号	時代
古刀		平安時代末期～ 1595年(文禄4年)	平安時代 (794～1185年) 鎌倉時代 (1185～1333年) 南北朝時代 (1333～1394年) 室町時代 (1394～1573年) 安土桃山時代 (1573～1603年)
新刀		1596年(慶長元年)～ 1780年(安永9年)
			江戸時代 (1603～1868年)
新々刀		1781年(天明元年)～ 1876年(明治9年) 廃刀令まで
			明治時代 (1868～1912年)
現代刀		1876年(明治9年)～

※古刀より前の刀剣は上古刀と呼ばれ（上古刀は、「日本刀」ではなく「刀剣」と称します。）、剣や直刀などの出土品が多く、古刀以降の鎬造りの太刀とは様相が異なります。

これらの区分が起きた背景にどのような違いがあるか、日本刀としてどのような違いがあるかについてご紹介します。

堀川国広・肥前国忠吉

新刀の始まりとなる1596年（慶長元年）、この頃は戦国時代の下克上が広く浸透しており、芸術文化においても実力で評価される社会風土でした。例えば、茶の湯を大成した千利休や、絵画の狩野山楽（さんらく）といった、新しくその時代に興った実力のある人物が評価をされる時代となったのです。

この流れは刀剣界においても同様で、従来の家系や伝統と異なり、独学で芽を出す刀工が増えました。代表例として、堀川国広や肥前国忠吉は武家の出身であると言われており、その他にも、かつては注目されていなかった出自の刀鍛冶も実力で名匠と評されるようになったのです。

数珠刃・濤瀾刃

古刀期には美濃伝は美濃、備前伝は備前といったように、地域において特定の伝法が発達していました。一方、新刀期には交通手段の発達により、人の移動も資材の移動も容易になったことから、それぞれの伝法を持つ刀工が大坂や江戸などに広く分布するようになったのです。

特に、美濃伝の刀工は全国に幅広く分布しました。これは、織田信長や豊臣秀吉、徳川家康の配下である武将達が全国に散らばり、城主となったからです。武将達の出身地が美濃に近かったため、各々は地元美濃の鍛冶を連れて全国に散らばりました。これによって、各地に美濃伝が伝わり、新刀の発達に貢献したのです。

さらに、新刀は従来と異なる手法が研究され、南蛮鉄の使用の他、数珠刃（じゅずば）や濤瀾刃（とうらんば）など新しい刃文が作り出されました。

慶長新刀・寛文新刀

慶長新刀は、弱肉強食であった下克上の時代を引継ぎ、勇壮で堂々とした造りの刀が多く、相州伝が好まれました。姿としても鎌倉末期から南北朝時代の作品を磨り上げた物に似ています。慶長新刀が持つ違いとしては重ねが厚くなっている点です。

寛文新刀は、武士が大小の刀を差すことが義務付けられたことにより、腰に差して歩くのにちょうど良く、長さを抑えた姿となります。また、商人などの身分でも脇差を差すことは許されていたため、脇差が多く作られました。

しかし、太平の世の中となるにつれ元禄頃には日本刀が実用として使われることはほぼなく、武士にとってのアクセサリー程度の物となり、日本刀の文化は一時期衰退していったのです。

その後、徳川吉宗による「享保の改革」（きょうほうのかいかく）頃から徐々に復活を果たし、新々刀期へ移行していきます。