刀剣博物館で刀剣の世界を学ぼう！

平安時代の後期頃、腰元で深く反り、先端では浅く反った鎬造（しのぎづくり）の太刀が現われます。この時代の太刀の姿は細身であることが多く、元幅より先端に向けて細くなり、小切先（こきっさき）という名の切先（きっさき）となっています。
1156年（保元元年）～1159年（平治元年）の保元・平治の乱により、武士は政治への影響力と勢力を強める平氏に対抗して様々な反乱が勃発し、その一勢力であった源頼朝は、初の武家政権である鎌倉幕府を開府しました。

源氏から執権として権力を奪った北条氏は、1221年（承久3年）の承久の乱を経て西国へと勢力を拡大。武家政権の基礎が作られた時代です。
この頃の戦闘方法とは、騎上からの弓射が主であったため、太刀にも馬上での扱いに適した反りが加えられています。しかし、太刀の身幅は元と先との差が少なく、腰元から反り、中程から先端に向けても反りが加わった力強い姿の太刀が使用されました。

2度の元寇を経て、西国・九州の防御が強化された時期であり、後醍醐天皇による討幕によって再び朝廷が政権を取った南北朝時代へと向かいつつあった時代です。
この時代の刀剣は、鎌倉時代の中期に比べて幾分優しい姿となり、中切先となるものが多く作られました。

政権が混迷を極めた時期であり、身分や秩序が軽視され、権威や華美な物が好まれた時代です。「婆裟羅（ばさら）」と呼ばれる名ばかりの権力を嘲笑する実力主義的な風潮が流行し、美意識にも変化が生まれ、粋で華やかな物を好む志向が生まれました。
この時代の刀剣・日本刀は、中期には身幅が広く、大切先（おおきっさき）の豪壮な姿の物が多く作られ、刃長も三尺（90.9cm）を超える長いものが他の時代と比べて多く、短刀も大振りな姿のものが多く作られました。

南北朝が統一され、室町幕府の創立へと向かうこの時代、馬上からの攻撃主体から徒歩で向かい合う交戦主体と戦法が変化します。下層武士の防具が強化され、武器となる刀剣・日本刀にも変化が生じました。室町時代初期の刀剣・日本刀は、鎌倉時代後期の刀剣・日本刀に似た姿でありますが、それに比べて先反りがやや目立つ傾向があります。反りがより深く、身幅に差が生じたのです。

足利義材（よしき）が将軍職を家臣に追われ、再び政権は混乱。各地の守護大名は自力救済を目指し戦国大名と化し、戦国時代に突入し始めた時代。戦法にも変化が生じ、騎乗での攻撃から地上の集団戦法へと移り変わります。そのため、片手で持てるよう長さが短めとなり、上半に向かって強い反りを持たせた打刃へと刀剣・日本刀の主流も移ったのです。

豊臣秀吉によって天下統一が果たされ、戦国時代が終了。豊臣秀吉の死後には徳川家康が江戸幕府を開府し、260年余りに及ぶ太平の世が始まります。江戸時代には、武士や町人といった幅広い層にも煌びやかな趣の文化が広がり、生活調度品だけでなく刀装といった武具にまで華やかな技法を施された物が現われます。
刀剣・日本刀においては、江戸時代の初期である慶長年代（1596～1615年）より前に作られた物を「古刀（ことう）」と称し、以後江戸時代中期の明和年代（1764～1772年）までの間に作られた物を「新刀（しんとう）」と称します。特に慶長年代の刀剣・日本刀の姿は、南北朝時代の長大な太刀を磨上げ（すりあげ）たような形状であり、広い身幅で中切先が延びるもの、または大切先などがあり、重ね（棟の方から見た際の厚み）が厚めのものが多く作られました。

安定した政権の下、都市が発展し特に江戸と大坂は著しい繁栄の時代を迎えました。この時代、これまでに無かった独特の姿をもつ刀剣・日本刀が現われます。寛文～延宝年代（1661～1681年）、すっきりとした身幅は先端に向けて狭まり、反りが浅い刀剣・日本刀が作られようになりました。これらの刀剣・日本刀は「寛文新刀」と呼ばれ、刃長は二尺三寸（69.7cm）前後の物が多く残されています。
また、その前の寛永・正保年代（1624～1648年）には元と先の幅差が比較的開き、反りの深めな姿の刀剣・日本刀が多く作られています。

1853年（嘉永6年）の黒船来航以降、世相は騒乱状態となり、幕府の権威が低下し、諸藩は軍備の増強を図りはじめます。こうした世相の下、国学の隆盛によって復古思想が流行。その影響を受けて甲冑（鎧兜）や刀剣・日本刀にも古作を理想とする風潮が現われます。また、各地で鍛刀が盛んに行なわれ、安永年代（1772～1781年）以降に作られた刀剣は「新々刀」と称され、二尺五～六寸（75.7～78.8cm）位の長身で、身幅が広く、元先の幅差が開かず、大切先で重ねの厚いずっしりと重い豪壮な刀剣が他の時代と比べて多く作られました。